Cuando se trata de los últimos días de los dinosaurios, África es una especie de página en blanco. Los fósiles encontrados en África desde el Cretácico tardío, el período de tiempo de hace 100 a 66 millones de años, son pocos y distantes entre sí. Esto significa que el curso de la evolución de los dinosaurios en África ha seguido siendo un misterio. Pero en el desierto del Sahara de Egipto, los científicos han descubierto una nueva especie de dinosaurio que ayuda a llenar esos vacíos: Mansourasaurus shahinae, una planta devoradora de plantas de cuello largo y longitud de autobús escolar con placas óseas incrustadas en su piel.

Los restos fosilizados de Mansourasaurus fueron desenterrados por una expedición emprendida por la iniciativa de la Universidad Mansoura Vertebrado Paleontología de Vertebrados (MUVP), un esfuerzo liderado por el Dr. Hesham Sallam del Departamento de Geología de la Universidad Mansoura en Mansoura, Egipto. Sallam es el autor principal del artículo publicado hoy en la revista Nature Ecology and Evolution que nombra las nuevas especies. El equipo de campo incluyó a varios de sus estudiantes, muchos de los cuales-Ms. Iman El-Dawoudi, la Sra. Sanaa El-Sayed y la Sra. Sara Saber también participaron en el estudio del nuevo dinosaurio. El nombre de la criatura honra tanto a la Universidad de Mansoura como a la Sra. Mona Shahin por su papel integral en el desarrollo del MUVP. Según Sallam,”El descubrimiento y la extracción de Mansourasaurus fue una experiencia increíble para el equipo MUVP. Fue emocionante para mis estudiantes descubrir hueso tras hueso, ya que cada nuevo elemento que recuperamos ayudó a revelar quién era este dinosaurio gigante “.

Mansourasaurus shahinae es una nueva especie de dinosaurio clave, y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana “, dice el Dr. Eric Gorscak, un científico investigador postdoctoral en el Museo de Campo y autor colaborador del estudio. Gorscak, que comenzó a trabajar en el proyecto como estudiante de doctorado en la Universidad de Ohio, donde su investigación se centró en los dinosaurios africanos, añade:”África sigue siendo un gran interrogante en términos de animales terrestres al final de la Era de los Dinosaurios”. Mansourasaurus nos ayuda a abordar las preguntas de larga data sobre el registro fósil y la paleobiología de África: ¿qué animales vivían allí y a qué otras especies estaban más estrechamente relacionados?”.

Los fósiles de dinosaurios cretácicos tardíos en África son difíciles de encontrar en gran parte de la tierra donde sus fósiles se encuentran cubiertos de exuberante vegetación, en lugar de la roca expuesta de tesoros de dinosaurios como los de la región de las Montañas Rocosas, el Desierto de Gobi o la Patagonia. La falta de un registro fósil cretácico tardío en África es frustrante para los paleontólogos ya que, en ese momento, los continentes estaban experimentando cambios geológicos y geográficos masivos. Durante los primeros años de los dinosaurios, durante la mayor parte de los períodos Triásico y Jurásico, todos los continentes se unieron como el supercontinente de Pangea. Durante el Cretácico, sin embargo, los continentes comenzaron a dividirse y a cambiar hacia la configuración que vemos hoy. Históricamente, no ha estado claro cuán bien conectada estaba África con otras masas terrestres del hemisferio sur y Europa durante este tiempo, hasta qué punto los animales africanos podrían haber sido separados de sus vecinos y evolucionar en sus propias huellas separadas. El mansourasaurio, como uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos desde entonces, ayuda a responder a esta pregunta. Analizando los rasgos de sus huesos, Sallam y su equipo determinaron que Mansourasaurus está más estrechamente relacionado con los dinosaurios de Europa y Asia que con los encontrados más al sur en África o en América del Sur. Esto, a su vez, muestra que al menos algunos dinosaurios podrían moverse entre África y Europa cerca del final del reinado de estos animales. Los últimos dinosaurios de África no estaban completamente aislados, contrariamente a lo que algunos han propuesto en el pasado “, dice Gorscak. “Todavía había conexiones con Europa.”

El mansourasaurio pertenece a la Titanosauria, un grupo de saurópodos (dinosaurios comedores de plantas de cuello largo) que eran comunes en gran parte del mundo durante el Cretácico. Los titanosaurios son famosos por incluir los animales terrestres más grandes conocidos por la ciencia, como Argentinosaurus, Dreadnoughtus y Patagotitan. El mansourasaurio, sin embargo, era de tamaño moderado para un titanosaurio, aproximadamente el peso de un elefante toro africano. Su esqueleto es importante por ser el espécimen de dinosaurio más completo descubierto hasta la fecha desde el extremo del Cretácico en África, conservando partes del cráneo, la mandíbula inferior, las vértebras del cuello y la espalda, las costillas, la mayor parte del hombro y las extremidades delanteras, parte del pie posterior, y piezas de placas dérmicas. Dice el coautor del estudio y paleontólogo de dinosaurios Dr. Matt Lamanna del Carnegie Museum of Natural History,”Cuando vi por primera vez las fotos de los fósiles, mi mandíbula cayó al suelo. Este era el Santo Grial -un dinosaurio bien conservado del final de la Edad de los Dinosaurios en África- que los paleontólogos habíamos estado buscando durante mucho, mucho tiempo “.

También contribuyeron a la investigación de Mansourasaurus expertos en paleontología africana de otras instituciones de Egipto y Estados Unidos. El estudiante del MUVP Iman El-Dawoudi desempeñó un papel particularmente importante en el análisis del nuevo titanosaurio, haciendo numerosas observaciones sobre su esqueleto. El esfuerzo combinado de múltiples instituciones en todo el mundo, sin mencionar el papel absolutamente clave desempeñado por los estudiantes en el proyecto, desde el campo, al laboratorio, hasta el análisis final y la redacción de los resultados, ejemplifica la naturaleza colaborativa de las ciencias expedicionarias hoy en día “, señala el Dr. Patrick O’ Connor, coautor del estudio y profesor de anatomía en el Colegio de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio.

La financiación para el estudio de Mansourasaurus fue proporcionada por subvenciones de la Universidad de Mansoura, la Fundación Jurásica, la Fundación Leakey, la National Geographic Society/Waitt Foundation, y la National Science Foundation (NSF).

El descubrimiento de raros fósiles como este dinosaurio saurópodo nos ayuda a entender cómo las criaturas se movieron a través de los continentes, y nos da una mayor comprensión de la historia evolutiva de los organismos en esta región “, dice Dena Smith, directora de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la NSF, que financió parcialmente la parte de laboratorio de la investigación.

Los descubrimientos científicos se comparan a menudo con la búsqueda de la última pieza del rompecabezas que faltaba para completar un cuadro; Gorscak dice que, dado que se sabe tan poco sobre los dinosaurios africanos, Mansourasaurus se compara mejor con un paso anterior en el proceso de resolver el rompecabezas. Es como encontrar un pedazo del borde que usted utiliza para ayudar a calcular hacia fuera cuál es el cuadro, que usted puede construir de. Tal vez incluso una pieza de la esquina.”

Lo emocionante es que nuestro equipo acaba de empezar. Ahora que tenemos un grupo de paleontólogos de vertebrados bien capacitados aquí en Egipto, con fácil acceso a importantes yacimientos fósiles, esperamos que el ritmo de los descubrimientos se acelere en los próximos años “, dice Sallam.

Más (en inglés): https://www.ohio.edu/compass/stories/17-18/01/new-dinosaur-link-africa-europe.cfm